循环经济是一种以资源的高效利用和循环利用为核心，以减量化、再利用、资源化为原则，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，符合可持续发展理念的经济增长模式，是对大量生产、大量消费、大量废弃的传统增长模式的根本变革。发展循环经济的目的是在不影响经济、社会高速发展的前提下，达到节约资源、改善生态环境的目的，使人类步入可持续发展的轨道。
我国的《循环经济促进法》将在“十一五”期间出台。《循环经济促进法》是涉及循环经济的法律法规体系的总体框架，其中包括目前已有的《清洁生产促进法》、《节约能源法》、《环境保护法》等。另外还将陆续出台一些循环经济专项法规和标准规范，如《废旧家电及电子产品回收处理管理条例》、《废旧包装物回收利用管理办法》、《重要耗能行业的节能规范》等。
近年来，循环经济正成为西方发达国家一股新的经济潮流和趋势，许多新兴的发展中国家也纷纷仿效并制定出相应的措施和政策，力图走出一条以最有效利用资源和环境保护为基础的经济可持续发展之路。如德国早在1996年就通过《循环经济和垃圾处理法》，明确循环经济发展和保护垃圾最大程度利用的原则。作为欧洲循环经济最发达的国家，德国垃圾再利用的行业每年要创造410亿欧元的价值，所有行业的垃圾重新利用率平均达50%，其中包装和玻璃等行业达80%。日本在2000年6月出台建设循环型社会最重要的法律《促进循环型社会形成基本法》，此后又相继制定《家电循环法》、《汽车循环法》、《建设循环法》。明确将零排放作为企业的新型经营观念，逐步实现以清洁生产和资源节约为目标的新型产业结构，随着环保新技术的开发和运用，日本的目标是循环资源回收率达到100%。美国循环经济经过几十年的发展，其行业涉及传统的造纸业、炼铁业、塑料橡胶业和新兴的家电、计算机、办公设备等产业，目前全美有5.6万个企业参与，年均销售额高达2360亿美元，规模与全美汽车业相当，成为美国经济的重要组成部分。